24 de Junio:

Fundación de Londres de Catamarca y Fogatas de San Juan

Desde que se fundó Santiago del Estero en 1553 se hizo necesario fundar otras ciudades en lo que serían los caminos que unan el Reino de Chile con el Alto Perú y con el litoral y Buenos Aires. Así, en el camino de Santiago del Estero a Chile se funda Londres de la Nueva Inglaterra , a orillas del Río Quinmivil, y que será una de las cuatro jurisdicciones que tendrá por esta parte el Tucumán, antes de la fundación de la provincia de Catamarca.

Pero Londres de la Nueva Inglaterra , deberá pasar por refundaciones, traslados y destrucciones durante muchos años antes de ser trasladada como capital al Valle de Catamarca.

La primera fundación la realiza el Capitán español Don Juan Pérez de Zurita el 24 de Junio del año 1558, repartiendo entre sus subordinados encomiendas y mercedes y más de 12.000 indios. Le puso el nombre de Londres para homenajear a su nueva reina, la esposa de Felipe II, que fuera doña María Tudor, reina de Inglaterra. El lugar elegido es una encrucijada que le permite tener fácil acceso desde Santiago del Estero a Chile, Perú y Cuyo y donde ya antes los Inkas habían trazado por esos lares el camino real.

Cerca de Londres los inkas habían construido la ciudad del Shincal, con un objetivo muy parecido. Era un nudo vial en las comunicaciones del Tawantinsuyu y fue de tanta importancia en la vida de sus primitivos habitantes, que fue uno de los sitios más valiosos no sólo del valle de Calchaquí, sino de todo el Kollasuyu.

Al fundar Londres, Pérez de Zurita le dio por patrono al santo del día, que era San Juan Bautista. Cuando 125 años después se traslada la ciudad de Londres al Valle de Catamarca y se funda San Fernando, la nueva ciudad mantuvo la jurisdicción y el patrono.

Cuando Enrique VIII provocó el cisma, los españoles lo consideraron hereje y buscaron borrar el nombre de Londres y de todo aquello que determinara algún espíritu anglófilo, pero la costumbre pudo más y hasta hoy perdura el original nombre de Londres para la localidad que aún existe y progresa en el actual departamento Belén.

Creación de la Provincia y fundación de la ciudad de San Fernando, en el valle de Catamarca

El Valle estaba poblado desde aproximadamente los años 1552 ó 1553 cuando se habrían establecido los primeros colonos en él, sin que por ello formaran población alguna, hasta casi las vísperas de la creación de la provincia.

Allá por 1618 a 1620 se dio un hecho que cambiaría para siempre la historia y la vida de los catamarqueños: en una gruta de las serranías de Choya, un indio de servicio del vizcaíno Manuel de Zalazar encontró la venerada imagen de la hoy Virgen del Valle.

El valle creció considerablemente en población; en contrapartida, Londres, en su 5º fundación y traslado, llamada ahora San Juan Bautista de la Rivera de Londres de Pomán y era aún la “ciudad de papel”, la que figuraba en los escritos pero que no existía en la práctica.

Los vecinos del Valle, conscientes de esta circunstancia y argumentando además el aumento poblacional y la crecida veneración a la Pura Concepción (nombre original de la Virgen del Valle) solicitaron al Rey que trasladara la ciudad del Oeste al Valle.

Fue así que se determinaron prolongadas y trabajosas diligencias hasta que con los antecedentes reunidos, el 9 de Mayo de 1679, el Consejo de Indias resuelve favorablemente el pedido de los catamarqueños y autoriza el traslado de la Londres de Pomán; el 16 de Agosto de ese año se envió la Cédula Real que creaba la ciudad y la provincia de Catamarca. Esta disposición cercenaba territorios de Tucumán, Santiago del Estero y La Rioja que se agregaban a los de Londres para formar la nueva provincia,

Aunque se conocía la Cédula Real , el gobernador de Tucumán estaba muy ocupado para llegar al Valle y fundar la ciudad, de tal modo que entre dimes y diretes fue pasando el tiempo, hasta que entró a este Valle el 30 de Mayo de 1683, día de San Fernando y una vez llegado a Las Chacras o Población del Valle, se abocó de inmediato a realizar todo lo atinente a la fundación de la ciudad y creación formal de la nueva provincia..

El 12 de Junio llegaron desde Pomán el Estandarte Real y los Libros Capitulares, puesto que se trataba de una traslación y refundación de la vieja Londres y no de la fundación de una nueva ciudad. El 16 de Junio reunió a los vecinos más conspicuos para elegir el lugar donde se asentaría la ciudad pero no pudieron llegar a un acuerdo.

Entre el 21 y 23 de Junio (muy seguramente el 22) de 1683, (la rotura del papel original del Acta no permite precisar con exactitud hasta el presente la fecha), quedaba formalmente fundada la ciudad con la constitución de su cabildo, la jura de sus autoridades “de rodillas, a Dios y a una cruz” y la imposición del nombre que era ahora San Fernando, Valle de Catamarca, creando al mismo tiempo la nueva provincia. “Mendoza eligió pues a los capitulares y en ese día nació la nueva Provincia”, dice el Padre Antonio Larrouy. Considerando la fecha de entre el 21 y 23 de Junio, dice Larrouy que “En habiendo ya Cabildo la capital o ciudad de San Fernando existía virtualmente... y por lo tanto la Población del Valle podía servir de capital provisional” , dándola así por existente y fundada el 22 de Junio.

Faltaba, empero, la designación del sitio que no se había podido aún consensuar, por lo que el andaluz gobernador de Tucumán decidió cruzar el Río Grande, como a una legua al oeste de las Chacras. El 5 de Julio de 1683, con toda pompa se llevó a cabo el acto por el cual se plantaba el Rollo de Justicia u Horca, donde eran ajusticiados los condenados a muerte, acto que sólo se podía realizar en una capital de provincia. Era propio entonces que la nueva capital de la nueva provincia tuviera el suyo. Fueron además repartidos los solares, dispuestas sus cuadras y ejidos y la ubicación del cabildo, plaza e iglesias, etc.

Desde el 23 de Junio las nuevas autoridades llevan a cabo numerosas acciones propias de la administración del nuevo estado, en la Población del Valle, aparentemente en lo que hoy es San Isidro. El 23 de Junio hay fechada un acta por la que varios vecinos aceptan y “juraron a Dios y a una cruz de usarlos bien” , a los cargos que se les encomienda. El 25 hay otra acta similar y en ambas dice “En la ciudad de San Fernando, Valle de Catamarca” . Es decir que unos diez días antes del 5 de julio, ya dan como existente a la ciudad de San Fernando. Dice Gaspar Guzmán que las reuniones oficiales, en tanto no había ciudad edificada, se hacían en la casa de Ignacio de Agüero, en San Antonio, hacia el oriente de la localidad, en Allpatauca, hoy La Falda.

Fernando de Mendoza Mate de Luna eligió el lugar que hoy ocupa la ciudad porque pensando que sería con el tiempo una ciudad muy grande necesitaba de espacio suficiente para crecer, como también por el declive del suelo que permitiría un fácil drenaje en épocas de lluvias, la proximidad con el Río Tala que surtiría de agua a la nueva ciudad, conjuntamente con el Arroyo de Choya que desembocan en el Río Grande o Río del Valle y disponer de más agua de este río para los sembradíos de Las Chacras.

Sin embargo, pasaba el tiempo, y la nueva ciudad no era efectivamente construida ni poblada, desde las Chacras, asentamiento de los dispersos colonos, se tomaban todas las decisiones oficiales, mientras los chacareros insistían en permanecer en sus posesiones y mostraban su desacuerdo con el sitio elegido para la nueva ciudad.

Finalmente entre tantos ires y venires, con la ciudad ya fundada y la provincia creada, el Rey de España aprobó la traslación el 12 de Julio de 1690, y así mismo ordenaba al Gobernador de Tucumán, D. Martín de Jáuregui, el traslado efectivo de la nueva ciudad al sitio señalado en 1683, pero por ocupaciones de su cargo debió delegar en el Teniente de Gobernador de Catamarca Don Bartolomé de Castro la misión ordenada por el Rey Carlos II de España.

En Septiembre de 1693 habrían comenzado algunos trabajos inherentes a la erección de la ciudad que fue poco a poco poblándose, mientras que el protocolar y público de fundación efectiva tiene lugar el 7 de Abril de 1695.

Los catamarqueños celebramos la fundación de la ciudad el 5 de Julio, fecha en que se hizo el acto protocolar y no la fecha de lo que fue la fundación el 22 de Junio. Y como el 24 es el día de San Juan Bautista, en la provincia se efectúan las tradicionales fogatas y celebraciones desde la noche del 23.

Fogatas de San Juan

Estas celebraciones de San Juan son de origen pagano y parecen estar basadas en celebraciones precristianas. La noche de San Juan, 23 de junio significa el triunfo de la luz sobre la oscuridad.

No obstante, informa el diario La Unión de Catamarca, “ en el Evangelio de San Lucas se cuenta que su padre, el sacerdote Zacarías, había perdido la voz por dudar que su mujer, Isabel, estuviera encinta. Sin embargo, en el momento de nacer San Juan, la recuperó milagrosamente, como se lo había predicho el ángel Gabriel. Rebosante de alegría, la tradición religiosa dice que encendió hogueras para anunciar a parientes y amigos la noticia. Desde allí se cristianizó esta fiesta y la noche del 23 y 24 de junio se convirtió en una noche Santa y Sagrada, donde se realiza la quema de un gran muñeco o fogón simbólico.

En nuestra ciudad, aun se celebra esta fiesta del fuego y pareció este año, tener un revivir de la tradición. En distintos barrios de la ciudad se encendieron fogatas y en muchos lugares, se cantó y guitarreó a la orilla del fuego. El olor de la quema se percibe en el humo que se extiende por grandes distancias y el resplandor en las horas de menor luz tiñe de naranja el cielo del lugar. La noche del 23 de Junio de 2010, el cielo de la ciudad capital estuvo escondido debajo de un extenso manto de humo, mientras se celebraban de distintas formas y en diversos lugares, la Noche de San Juan.

En las fogatas se quema un muñeco de trapo, (que algunos rellenan con petardos y "cuetes"), que parece un espantapájaros. Luego se lo descuelga de la horca en la que se lo tuvo y metiéndolo en la pira, se le prende fuego, porque personifica al demonio y que al ser quemado representa la victoria de Dios sobre el diablo y el fuego es el elemento purificador de los pecados humanos.

Los manchones negros de las fogatas apagadas, sobre el suelo helado son el recuerdo al día siguiente del jolgorio del día anterior.

Este año -como ocurre desde hacen ya varios- los vecinos de la ciudad rindieron homenaje al patrono de  San  Fernando del Valle de Catamarca, en la VII ª Fiesta Municipal en Honor a  San Juan Bautista. Las actividades alusivas a la fecha, fueron organizadas por la comuna capitalina, conjuntamente con el Obispado.

Con la participación del intendente, Ricardo Gaspar Guzmán, funcionarios de su gabinete, representantes de distintas instituciones intermedias, agrupaciones gaucha y vecinos, a las 18:30, se llevó a cabo una misa en la Catedral Basílica. Luego, los fieles se dirigieron en caravana hasta la Parroquia del Sagrado Corazón de Jesús, frente a la Plaza 25 de Agosto, desde donde peregrinaron hasta el Polideportivo Sur.    Allí, se desarrolló la fiesta que incluyó la presentación de números artísticos y la tradicional fogata.

En pueblos del interior, como Londres de Belén, también se celebró la Noche de San Juan y los vecinos de todas las edades se volcaron a las calles y encendieron grandes fogatas vistiendo sus ponchos, puyos y chalinas y tirando papelitos al fuego con el pedido de secretos deseos.

Salir a recorrer la ciudad en la noche de San Juan, el 23 de Junio, es redescubrir una vieja tradición, que aún hoy se sigue llevando a cabo y que pone el manto colorido y cálido a la fría noche invernal de Catamarca.

Textos: Rodolfo Lobo Molas

Fuentes: Libro Catamarca, Ensueño y Leyenda de Rodlolfo Lobo Molas, edición Secretaría de Extensión Universitaria, Catamarca, 2005. Escuela Internacional SL, Madrid, España, Municipalidad de Catamarca.

Fotos: catamarcaguia, Alejandra Lobo Heredia, Diario La Union , Municipalidad de San Fernando del Valle, Catamarcapress, Internet.