Robonauta 2 rumbo al espacio Robonauta 2 está listo y subirá al espacio a fines de febrero en el Trasbordador espacial Discovery, en la Misión STS-133 , pero lo hará sin sus piernas que viajarán en una próxima misión. Sin embargo aún así, Robonauta 2 tiene mucho para hacer allá arriba. El proyecto Robonauta 2 ha sido desarrollado conjuntamente con la NASA y la compañía General Motors. Un Robonaut es un robot humanoide diestro construido y diseñado en la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.   “ El desafío es construir máquinas que pueden ayudar a los humanos en el trabajo y explorar en el espacio.   Trabajando codo con codo con los astronautas, o ir a donde los riesgos son demasiado grandes para la gente, Robonauts ampliará nuestra capacidad para la construcción y el descubrimiento” , dicen desde la NASA.

R2 se convertirá en el primer robot humanoide diestro en el espacio, y el primer robot construido en Estados Unidos para la estación espacial.   Pero eso será sólo un pequeño paso para un robot y un gran salto para robots tipo, dicen desde el Programa Robonaut de la NASA.

"Las piernas del robot no están listas aún". "Todavía las estamos poniendo a prueba. Pero R2 tendrá mucho para hacer mientras espera por sus extremidades inferiores". dice Rob Ambrose, del Centro Espacial Johnson, de la NASA

Este robot, el R2, será el primer robot humanoide en viajar y trabajar en el espacio, así que será entrenado para que tenga algunas responsabilidades importantes, dicen desde la NASA.

"A la larga, este robot se convertirá en la mano derecha de la tripulación de la estación espacial", explican.

Robonauta 2 no tiene género. No es ni varón ni mujer, dice Ambrose. Gracias a sus piernas y a otras mejoras que se le realizarán, su futuro es muy prometedor. De hecho, el objetivo final para R2 es que ayude a los astronautas en las actividades extra-vehiculares. Sin embargo al principio lo hará como si fuera un estudiante de la escuela, el robot debe avanzar poco a poco a medida que se le añadan nuevos elementos (como las piernas) y adquiera nuevas habilidades.

Es llamativo como una máquina (aunque tenga forma de humano) pueda hacer cosas tan delicadas. Dice Ambrose que "Para sus primeras sesiones de entrenamiento, R2 será colocado en un pedestal fijo para sus lecciones en un panel de tareas. El panel contiene interruptores, perillas y conectores como los que operan los astronautas, y la tripulación diseñará tareas para que R2 domine". El R2, cuando cuente con sus piernas, podrá moverse dentro de la Estación Espacial y realizar tareas de limpieza ”limpiando los pasamanos, aspirando los filtros de aire y haciendo otras tareas de rutina para la tripulación” , informan desde la NASA. Con cierto humor, no excento de realidad dicen en la NASA que "Al igual que la mayoría de nosotros aquí en la Tierra , los astronautas de la estación espacial pasan la mañana del sábado haciendo limpieza. Las piernas de R2 le devolverán a la tripulación las mañanas del sábado. Todo esto se trata de hacer un uso eficiente del tiempo de los astronautas. No tienen que perder el tiempo haciendo cosas que R2 puede hacer". “Las piernas tienen dedos especiales que se incrustan en las paredes de la estación espacial de manera tal que R2 puede aprender a trepar sin usar sus manos. Las manos deben estar libres para que pueda llevar materiales de limpieza y herramientas", recuerden que los robots no tiene bolsillos para guardar cosas", explica Ambrose.

Sin embargo el motivo más importante de las las lecciones para que el robot aprenda a trepar, es que R2 debe convertirse en un experto "hombre araña sin manos" antes de graduarse para su tarea más crítica: llevar a cabo las misiones en el exterior de la Estación.

"R2 primero practicará adentro; de este modo, si se cae, un astronauta lo puede levantar para que lo vuela a intentar. Si R2 da un mal paso afuera, podría terminar colgando de la soga, imposibilitado en el espacio exterior."

Una vez que el robot logre trepar adecuadamente, una computadora actualizada con un  software  mejorado será enviada a la estación. La tripulación la intercambiará con la que ahora R2 tiene en su pecho. El equipo en tierra está también trabajando en la batería de R2. Por el momento, el humanoide tiene que ser conectado como si fuera una modesta tostadora de pan.

"Queremos darle a R2 cada vez más y más libertad, de manera tal que vayamos eliminando la necesidad de utilizar cuerdas y cables" , explica Ambrose.

Una vez que se logren todas las mejoras R2 podrá montar lugares de trabajo donde llevar a cabo las caminatas espaciales, incluso tiene dos ojos, que son unas cámaras de video que le proporcionan una visión tridimensional para ver un lugar de trabajo externo antes de que la tripulación salga a realizar una tarea.

Tambien indican desde la NASA que si la tripulación ve la necesidad de contar con algunas herramientas o de 'ajustar con precisión' la estación de trabajo, podrá dar indicaciones a R2 para que haga los cambios y que todo quede tal y como lo deseen. Es como si fuera una enfermera para un cirujano. La tripulación podrá entonces venir y llevar a cabo el trabajo rápidamente, y realizar múltiples tareas en un tiempo menor".

Robonauta 2 con la tripulación del STS 133

En caso de una emergencia, el Robonauta 2 puede salir rápidamente al exterior sin tener que ejecutar las precauciones que deben tener los astronautas, quienes deben colocarse el traje y luego despresurizarse en la cámara de aire durante horas antes de poder salir.

"Además, R2 puede estar afuera trabajando tanto tiempo como sea necesario, mientras que los seres humanos solamente pueden permanecer allí por tiempo limitado" , dice Ambrose. Quien agrega que hay muchas alternativas para el futuro, como -con el equipamiento adecuado- poder buscar un lugar de aterrizaje en otro planeta o un asteroide o instalar un lugar de trabajo o un hábitat allí. ¡Algún día incluso se le podría colocar un sistema de propulsión a chorro a R2! Pero tenemos que gatear antes de poder volar".

Con el tiempo, seguramente, estos Robots humanoides, los veremos por las calles de las ciudades acompañando el trabjo y la vida cotidiana. Solo es cuestión de tiempo.

Textos: Redacción CatamarcaPress
Fotos: Internet, NASA
Fuentes: Ciencia@NASA, Proyecto Robonaut NASA.
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