El CÓNDOR, ¿cazador o carroñero?

Con frecuencia en las zonas serranas de Catamarca, como el cordón de El Alto-Ancasti o el Ambato se escucha a los campesinos decir que el Cóndor les come la hacienda pequeña, terneros, potrillos, cabritos, etc, y algunos dicen que sólo se alimenta de carroña porque sería imposible que fuera cazador dada su morfología.

El Cóndor ( Vultur gryphus, Linnaeus , 1758 ) es el ave voladora más grande del mundo en la actualidad. Pero su peligro de extinción a lo largo de toda Sud América es alarmante. En la cordillera de Venezuela desapareció en 1965, quedan menos de 50 en Colombia y otro tanto en Ecuador y en Perú y Bolivia es también significativa la disminución.

Su tasa de reproducción es muy baja, una pareja de cóndores pone un huevo cada dos o tres años, pero además la acción de los cazadores, a pesar de que al menos en Catamarca su caza está prohibida, el envenenamiento por balas de plomo o carroña envenenada con cebos tóxicos y la alteración de medio ambiente a raíz de incendios forestales, deforestación con fines agrícolas y otros daños a la naturaleza hace el resto.

El Cóndor, del quechua Kuntur, llega a medir hasta 1.20 m de largo y posee una envergadura de las alas (de punta a punta cuando están extendidas) de más de 3 m . Tiene un peso de hasta 12 kg . y el color de sus plumas es variable según la edad: Los adultos tienen el cuello rojizo con un collar de plumas blancas, y el plumaje es negro, salvo en el dorso de las alas donde es blanco. Por su parte los ejemplares jóvenes son de un pardo ocre en todo el plumaje.

Su hábitat está entre los 3000 y 5000 metros , pero también lo encontramos en altitudes inferiores como El Ambato y El Alto Ancasti, siendo que este último cordón no supera los 2500 msnm.

Para el tiempo de reproducción en nuestro país, forman parejas en abril, mientras que el celo ocurre durante los meses de agosto- septiembre. El cortejo se evidencia en danzas nupciales en tierra firme. Luego de la cópula la hembra deposita un solo huevo en cuevas o grietas que le sirven de nido no utiliza ramas ni elementos que utilizarían otras aves, solamente forma una concavidad en el suelo donde depositará el huevo. El período de incubación es de 54 a 65 días, y es compartida entre el macho y la hembra. Tienen una baja tasa reproductiva (1 cría cada 2 ó 3años). El pichón es de hábitos nidícolas permaneciendo en éste entre 6 a 8 meses, período durante el cual los padres le traen el alimento en su gran buche. La madurez sexual se manifiesta entre los 8 y 10 años y poseen un comportamiento social complejo, lo que les permite aumentar las probabilidades de hallar su alimento, la carroña

Utiliza en sus vuelos las mismas técnicas que los hombres tardaron siglos en descubrir, desplazándose por el aire como un planeador, aprovechando las corrientes ascendentes (llamadas "térmicas" por los volovelistas) y las ondas de viento en montaña, lo que permite vuelos de largas duraciones e increíbles maniobras. Llega a alcanzar grandes alturas y por lo general vuela en círculos dentro de las térmicas, que son corrientes de aire caliente que lo elevan sin que deba aletear, planeando plácidamente.

Al encontrar un animal muerto desciende hasta él, pero como es desconfiado puede llegar a demorarse horas o días en acercarse a comer. El Cóndor tolera muchos días sin comer, pero cuando lo hace no tiene mesura, lo que luego le dificulta el levantar vuelo nuevamente, debiendo como los aviones carretear para conseguir la velocidad necesaria para que las alas lo sustenten. Si es perseguido en ese momento, vomita la comida para alivianar el despegue. Los indios que tenían una gran habilidad para encontrar soluciones naturales a los planteos de la naturaleza, aprovechaban esta singular situación para cazarlos.

Al comer acumula una considerable cantidad de alimento en su gran buche, cantidad que puede llegar hasta los 4 kg . En él se separan luego la carne, los huesos, las plumas o pelos del animal que ha comido y todo ello será regurgitado al otro día en forma de bolos.

Los hábitos para conseguir alimento siguen siendo motivo de discusiones científicas y populares. Mientras unos sostienen que la forma de sus patas y su poca fuerza muscular, incluyendo la de alas le imposibilitan alzar una presa y por lo tanto no es un ave cazadora como el águila, otros dicen que cuando el cóndor no encuentra carroña y lo apremia el hambre puede entonces intentar cazar algún animal enfermo o recién nacido. Pero su conducta como cazador es esforzada y bastante poco diestra; se lo ve aletear continuamente para conservar el equilibrio mientras picotea a la víctima.

Aun cuando por una necesidad ocasional y de urgencia, por no encontrar carroña pueda llegar a cazar un animal enfermo o muy pequeño, es bastante inútil para hacerlo, dado que la especie no ha desarrollado técnicas ni posee la musculatura necesaria para ello, por lo que no se lo debería considerar un depredador. Sin embargo no puede transportar el alimento tomado con sus patas, pues éstas no tienen garras.

En cuanto a las aves cazadoras, se alimentan de animales que estén en peligro de extinción, por lo general roedores, y no puden elevar animales más pesados que ellas mismas.

En cambio el Cóndor es muy útil en el mantenimiento del equilibrio ecológico como basurero natural y proveedor de alimentos a otras especies, a las que les deja parte de sus presas o come lo que dejan otras y de esa manera controla la putrefacción de un medio en el que muchos otros deben buscar su alimento.

Por otro lado los que sostienen a rajatabla que el Cóndor es sólo carroñero, indican que s us patas poseen cuatro dedos, de los cuales son tres grandes dedos delanteros con uñas romas y poco curvadas y un cuarto dedo opuesto que no está con los anteriores y además poco desarrollado, lo cual demostraría la diferencia entre un cazador, como es el Águila, (que sí posee su cuarto dedo desarrollado y con uñas fuertes, curvas y puntiagudas que le permiten el movimiento de prensión) y un carroñero como el Cóndor. La pata de los carroñeros es muy similar a las de las gallinas y éstas no son cazadoras.

En Catamarca el Cóndor está protegido contra la depredación y está prohibido cazarlo, tenerlo en cautiverio o matarlo, pero además la Ley Provincial 4855 y su decreto reglamentario 1064, declaran de interés público provincial la fauna silvestre que en forma temporal o permanente habita en el territorio de la provincia entendiendo por ello su protección, restauración, control y aprovechamiento racional.

 

Investigación y textos: Rodolfo Lobo Molas

Fuentes. www.nortetrekking.com , Centro Editor de América Latina en http://www.patrimonionatural.com ,

Fotos: Ferico Norte, Internet.