LA ROMÁNTICA LUNA HUELE MAL

Alguna vez se preguntó cómo es el polvo lunar, su color, su tersura, su olor? Tal vez nosotros no lo palpemos nunca, pero el astronauta Gene Cernan de la misión Apolo 17, dice que "es una materia asombrosa que se siente suave como la nieve, aunque extrañamente abrasivo. Huele a pólvora quemada".

En Crónicas del Apolo, una publicación de la NASA (Agencia Nacional de Aeronáutica y Espacio de EE.UU), cuenta que " Cada astronauta del Apolo lo olió. No podían tocar con sus narices la superficie lunar. Pero, después de cada caminata lunar (o de Actividad Extra Vehicular-"EVA"), llevarían la materia dentro del modulo" y allí, por lo que sabemos, fue olido y hasta dicen que probado. "El polvo lunar era increíblemente pegajoso, adhiriéndose a las botas, a los guantes y a cualquier superficie expuesta. No importa cuánto cepillaron sus trajes antes de entrar la cabina, algo de polvo (y a veces mucho) ingresó a la cabina".

"Una vez que retiraban sus cascos y guantes, los astronautas podían sentir, oler e incluso probar la Luna."

"Es realmente un olor fuerte", comentó por radio Charlie Duke, piloto del Apolo 16. "Tiene ese sabor -para mi, [a] pólvora- y el olor de la pólvora, también". En la misión siguiente, Apolo 17, Gene Cernan comenta: "Huele como si alguien hubiera disparado una carabina aquí dentro".

Aunque alguno pudiera pensar en que hay algún tipo de relación entre el polvo lunar y la pólvora, no hay nada que los una. A tal punto que si le acercamos una llama al polvo lunar, no sucede nada explosivo.

La pólvora sin humo moderna es una mezcla de nitrocelulosa (C 6 H 8 (NO 2 ) 2 O 5 ) y nitroglicerina (C 3 H 5 N 3 O 9 ). Éstas son moléculas orgánicas inflamables "no encontradas en el suelo lunar", dice Gary Lofgren del Laboratorio de Muestras Lunares, en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

La pregunta que podríamos hacernos es. ¿De qué está hecho el polvo lunar? Y la NASA , que guarda en sus archivos varios kilos de polvo lunar responde que: "Casi la mitad es cristal de dióxido de silicio, creado por los meteoritos que golpean la luna. Estos impactos, los cuales han ocurrido por miles de millones de años, funden el polvo superficial en cristal y rompen la misma en pedazos minúsculos. El polvo lunar es también rico en hierro, calcio y magnesio unidos con minerales tales como la olivina y piroxeno. De ninguna manera se asemeja a la pólvora.

¿Entonces, porqué el olor? Nadie lo sabe. Pero en la tierra, las muestras de polvo lunar no tienen olor. Tal vez, la combinación de elementos químicos en la superficie lunar, más lo que pudo haber en las cabinas de las Apolo, produjeron, en su unión ese olor a pólvora quemada, específicamente a pólvora quemada, no a pólvora sin usar.

El polvo lunar en la Tierra "se ha vuelto inerte". Todas las muestras traídas por los astronautas del Apolo han estado en contacto con aire húmedo, rico en oxígeno. Cualquier reacción química olorosa (o las evaporaciones) terminaron hace mucho tiempo.

Jack Schmitt, astronauta del Apolo 17 cree que "necesitamos estudiar el polvo in situ, en la Luna ". Solamente allí podremos descubrir por completo sus características: ¿Por qué huele? ¿Cómo reacciona en los módulos, vehículos y hábitats? ¿Qué sorpresas aguardan?

La NASA planea enviar personas de nuevo a la Luna en 2018, y permanecerán mucho más tiempo que los astronautas del Apolo. La generación siguiente tendrá más tiempo y mejores herramientas para abordar el misterio

Pero además de su olor a pólvora y su carácter pegajoso el polvo lunar parecía de un color diferente al que suponemos.

Todos imaginamos -al ver la luna- que su polvo es blanco, sin embargo, viendo las fotos de los astronautas observamos que sus trajes, originalmente blancos, están manchados y sucios con una sustancia oscura: el polvo lunar.

Desde ahora, la romántica luna, "luna de plata" como dicen los poetas, "la misma luna que hace blanquear los mismos árboles", al decir de Neruda, habremos de verla diferente, más real. Aunque para los enamorados, éstas cuestiones científicas seguirán estando lejos de sus sentimientos y para lo poetas, la Luna seguirá siendo la inspiradora de su sueños.