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El lado oscuro del Sol

Hace un año, en 2009, los investigadores de la Nasa anunciaron un acontecimiento que ocurrirá dentro de un año, que -dicen revolucionará los conocimientos científicos, porque el 6 de Febrero de 2011, las naves gemelas Stereo, propiedad de la NASA " estarán separadas por un ángulo de 180 grados y obtendrán imágenes de toda la superficie del Sol por primera vez en la historia", según dijo Chris St. Cyr, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales.

El Dr. Tony Phillips, dice que "El despliegue de las naves STEREO, a ambos lados del Sol, resuelve un problema que los astrónomos han tenido durante siglos: en un instante dado, solamente pueden ver la mitad de la superficie de la estrella. El Sol gira sobre su propio eje cada 25 días, de modo que a lo largo de un mes, muestra su faz entera hacia la Tierra , pero un mes no es suficiente para llevar la cuenta de los eventos que tienen lugar en el Sol. Las manchas solares pueden materializarse, explotar y reagruparse en cuestión de días; los agujeros coronales se abren y se cierran; los filamentos magnéticos se tensan fuertemente y luego, explotan, lanzando nubes de gas caliente hacia el interior del sistema solar. La mitad de estas acciones no se ve; esto es un hecho que coloca en una situación algo incómoda a los encargados de realizar los pronósticos del tiempo en el espacio. ¿Cómo se puede anticipar tormentas si no se las ve venir? La vista global que proporcionarán las naves STEREO pondrá fin a estas dificultades."

Lika Guhathakurta, científica de la misión STEREO, en las oficinas centrales de la NASA dijo que "Esta es una perspectiva que nunca habíamos tenido, estamos ahora monitorizando más de 270 grados de longitud solar: eso son tres cuartas partes de la estrella. Después de todos estos años", dice riendo, "finalmente estamos comenzando a ver el lado oscuro del Sol". Aunque el sol no tiene un lado oscuro, y las palabras de Lika son solamente un chiste de la física solar.

Bueno es comentar que el viaje de las naves STEREO a lo que se ha dado en llamar el "lado oscuro" comenzó el 25 de octubre de 2006, cuando las sondas gemelas dejaron la Tierra juntas a bordo de un cohete Delta II. A gran altura sobre la atmósfera, se separaron y viajaron hasta la Luna. Lo que sucedió después fue una primicia en el campo de la navegación espacial. La Luna actuó como onda gravitacional, impulsando a las dos sondas en direcciones opuestas (STEREO-A frente a la Tierra y STEREO-B detrás de ella). Desde entonces, se han ido separando paulatinamente, y así llegarán en 2011 a estar de cada lado del sol, en un ángulo de 180 grados.

Posición actual de las naves STEREO: Frente (rojo) y Detrás (verde) en relación con el Sol (naranja) y la Tierra (azul). Las líneas punteadas indican el desplazamiento angular desde la Tierra. Infografía CieciaNasa

Según el infomre del Portal de Ciencia de la NASA , la sonda STEREO-B lleva de una ventaja de 3 días de adelanto respecto de los observatorios terrestres. Esto ha permitido a los investigadores predecir tormentas geomagnéticas hasta 72 horas antes de que lo que se lograba con anterioridad. En varias ocasiones, a finales de 2008, la nave STEREO-B detectó, antes que ninguna otra nave, agujeros coronales que expelían viento solar. Cuando el viento solar golpeó la Tierra , el pronóstico de largo alcance de la sonda STEREO-B fue validado por auroras indescriptibles.

El fotógrafo Brian Whittaker tomó esta fotografía desde la ventanilla de un avión que volaba sobre Groenlandia, el 9 de noviembre de 2008. Las auroras fueron iniciadas por un impacto de viento solar, el cual había sido anticipado por la sonda STEREO-B. Crédito: Spaceweather.com.

Las dos naves STEREO están calificadas como dos de los observatorios más sofisticados que la NASA ha lanzado al espacio hasta la fecha, y eso que ha lanzado muchos. Las naves están equipadas con sensores que miden la velocidad, dirección y composición del viento solar; asimismo, poseen receptores que captan emisiones de radio producidas por explosiones y ondas de choque en la atmósfera del Sol y también cuentan con telescopios que forman imágenes de la superficie solar y de todas las tempestades que azotan furiosas allí, además de coronógrafos para monitorizar eventos en la atmósfera exterior del Sol, dice el informe de la NASA.

Sin dudas la ciencia nos sorprende a cada instante, aunque no deberíamos sorprendernos de ser sorprendidos, pues sabemos que tan veloces son los avances científicos, que seguramente, cuando estamos redactando este artículo tal vez algunos datos han cambiado o -quien sabe- hay novedades que aún no han llegado a nuestra redacción. De todos modos, aprender sobre estas cuestiones, nos demuestra, no sólo, que todavía hay tanto que aprender, sino sobre todo qué pequeños somos, en la inconmensurable inmensidad del universo.

Producción: CatamarcaPress
Fuente: NASA, Portal Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA
Fotos: NASA, B. Whittaker, Internet

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